El noventa y nueve por ciento del territorio marino de Con Dao se encuentra dentro de los límites de un parque nacional establecido en 1993, que abarca dieciséis islas volcánicas y de granito y veinticuatro mil hectáreas de arrecifes y aguas abiertas. El archipiélago se encuentra a ciento noventa kilómetros de la costa sur de Vietnam, lo suficientemente lejos de los vertidos industriales como para que la visibilidad en las mañanas tranquilas alcance los treinta metros. Las tortugas verdes (Chelonia mydas) anidan en la isla Bay Canh entre mayo y octubre, y las tortugas carey jóvenes se alimentan durante todo el año en los lechos de coral cuerno de ciervo en Hon Cau y Hon Tre Lon. Los itinerarios de la excursión de snorkel en Con Dao parten del puerto principal en el muelle de Vo Thi Sau, donde la sede del parque nacional mantiene un puesto de control de permisos de buceo y snorkel. La mayoría de los operadores salen entre las siete y las ocho de la mañana, programando las llegadas a las islas exteriores para que coincidan con la marea muerta y la sombra del noreste que se mantiene hasta el mediodía. La temperatura del agua oscila entre los veintiséis y veintinueve grados centígrados, lo suficientemente cálida como para hacer snorkel sin traje de neopreno pero lo suficientemente fresca como para que se formen termoclinas sobre los taludes. Los arrecifes descienden en niveles: coral cuerno de alce y coral de mesa en los tres metros más superficiales, formaciones de coral cerebro y coral bloque por debajo de los cinco, y gorgonias blandas que se aferran a paredes verticales que se desploman a más de veinte. El aislamiento de Con Dao preservó su ecosistema marino durante décadas, mientras que los arrecifes costeros en otros lugares sufrían la sobrepesca y los daños causados por las anclas. El parque aplica estrictas zonas de no pesca alrededor de Bay Canh, Hon Tai y el flanco occidental de Hon Cau, y los operadores de barcos siguen rutas de amarre designadas para evitar arrastrar cadenas sobre el sustrato vivo. Los dugongos —el mamífero marino más raro de Vietnam— fueron documentados en praderas de pastos marinos cerca de Hon Tai tan recientemente como en dos mil veintiuno, aunque los avistamientos siguen siendo poco frecuentes. Los encuentros más fiables involucran peces loro, fusileros y el ocasional tiburón de puntas negras recorriendo el canal entre Hon Tre Lon y Hon Trung. El acceso al snorkel en Con Dao difiere de las islas Similan de Tailandia o del arrecife de Tubbataha en Filipinas en un aspecto clave: el gobierno vietnamita limita el número diario de visitantes a cada zona protegida, y los permisos se asignan a operadores con licencia por orden de llegada. Ese límite mantiene los arrecifes tranquilos, pero hace que sea esencial reservar con antelación durante la temporada seca, especialmente entre febrero y abril, cuando el Mar de China Meridional se calma y la visibilidad alcanza su punto máximo. La entrada al parque nacional —sesenta mil dong por persona— cubre tanto los senderos terrestres como las zonas marinas, un modelo de boleto combinado introducido en dos mil diecisiete para financiar las patrullas de guardabosques y el mantenimiento de las boyas de amarre en todo el archipiélago.